В воздухе ЯКИ: Боевые "Яки" рождались в очень непростой обстановке предвоенного времени. В те годы наша авиация оказалась в глубоком кризисе. А ведь перед этим целое десятилетие она считалась самой мощной в мире. В 30-е годы на вооружении ВВС Красной Армии состояли гигантские четырехмоторные бомбардировщики Туполева ТБ-3, равных которым не было ни у одного государства.
Основу фронтовой авиации составляли скоростные бомбардировщики СБ, которые не мог догнать ни один зарубежный истребитель. "Королем истребителей", как в те годы величали Николая Николаевича Поликарпова, были созданы лучшие в мире истребители И-15, И-16 и И-153. К сожалению, в конце 30-х годов ситуация изменилась. Моторостроители Германии и Англии сумели создать мощные авиационные двигатели нового поколения, под которые авиаконструкторы этих стран разработали новейшие истребители.
В Германии это был Bf 109 Вилли Мессершмитта (у нас его часто называют Me-109), а в Англии - "Спит-файр" Реджинальда Митчелла. По скоростным характеристикам новые истребители вероятного противника (в те годы Англия считалась нашим главным врагом) значительно превзошли советские боевые машины. Знаменитый СБ сразу же перестал быть скоростным, а все истребители потеряли превосходство в воздухе. Теперь они не могли бы защитить свои бомбардировщики от вражеских истребителей.
Первые бои наших И-15 и И-16 против "мессершмиттов" в Испании показали, что ситуация становится очень тревожной. Действительно, если наш лучший истребитель И-16 развивал максимальную скорость 470 км/ч, то усовершенствованный германский Bf 109E - уже 560 км/ч. Стране Советов срочно потребовались новые истребители, способные противостоять назревающей угрозе. В 1939 году работами по этой теме занимались уже 12 конструкторских коллективов.
Но постепенно в лидеры выбились три - это конструкторское бюро Микояна и Гуревича, впоследствии ставшее знаменитым "МиГ", конструкторское бюро Горбунова, Гудкова и Лавочкина, а также конструкторское бюро Яковлева. Продолжал работы и Н.Н.Поликарпов. В 1940 г. он приступил к проектированию суперистребителя И-185. Надо сказать, что Яковлев оказался в очень непростом положении. Ведь до этого он работал исключительно в области спортивной авиации. Ему никогда не приходилось делать боевых самолетов.
У его инженеров, в отличие от конкурентов (к примеру, молодое ОКБ "МиГ" было создано на основе конструкторского бюро Поликарпова и продолжало доводить "поликарповский" проект скоростного истребителя И-200), не было ни опыта, ни необходимых знаний. Возможно, истребители "Як" так никогда бы и не увидели неба, если бы талантливого молодого конструктора в январе 1940 г. Сталин не назначил заместителем наркома авиационной промышленности (другими словами - заместителем министра).
